La placa base es el circuito electrónico más importante del ordenador. Es la tarjeta de circuitos que sirve como medio de conexión entre todos los componentes del ordenador: el microprocesador, los circuitos electrónicos de soporte, las ranuras para la RAM y la ROM... Estas tarjetas de expansión suelen realizar funciones de control de periféricos tales como monitores, impresoras, unidades de disco, etc. Para que la placa base cumpla con su cometido, lleva instalado un software muy básico denominado BIOS.  Está formada por una placa de circuito impreso rectangular, de dimensiones un poco mayores a un papel de tamaño A4.

Las placas base incluyen siempre una serie de componentes fundamentales:

- El chipset, un pequeño microchip que conecta el procesador con la memoria y con los periféricos y controla funciones tales como la cantidad de memoria máxima que se puede instalar, los dispositivos que van a estar integrados en ella...

- La BIOS. Se trata de una memoria ROM que contiene las instrucciones necesarias para arrancar el ordenador y cargar el sistema operativo.

- La memoria CMOS. Se trata de una memoria RAM que contiene la fecha y la hora, así como otros datos básicos de la configuración del hardware del ordenador.

La placa base también se caracteriza por tener una gran cantidad de conectores: Zócalo para conectar el microprocesador, ranuras para conectar los módulos de memoria RAM, Un conector para el cable de datos de la disquetera...entre otros.