La placa base es el circuito electrónico más importante del ordenador. Es la tarjeta de circuitos que sirve como medio de conexión entre todos los componentes del ordenador: el microprocesador, los circuitos electrónicos de soporte, las ranuras para la RAM y la ROM... Estas tarjetas de expansión suelen realizar funciones de control de periféricos tales como monitores, impresoras, unidades de disco, etc. Para que la placa base cumpla con su cometido, lleva instalado un software muy básico denominado BIOS.  Está formada por una placa de circuito impreso rectangular, de dimensiones un poco mayores a un papel de tamaño A4.

Las placas base incluyen siempre una serie de componentes fundamentales:

- El chipset, un pequeño microchip que conecta el procesador con la memoria y con los periféricos y controla funciones tales como la cantidad de memoria máxima que se puede instalar, los dispositivos que van a estar integrados en ella...

- La BIOS. Se trata de una memoria ROM que contiene las instrucciones necesarias para arrancar el ordenador y cargar el sistema operativo.

- La memoria CMOS. Se trata de una memoria RAM que contiene la fecha y la hora, así como otros datos básicos de la configuración del hardware del ordenador.

La placa base también se caracteriza por tener una gran cantidad de conectores: Zócalo para conectar el microprocesador, ranuras para conectar los módulos de memoria RAM, Un conector para el cable de datos de la disquetera...entre otros.

Un ordenador es una máquina capaz de aceptar información de entrada, efectuar operaciones lógicas y aritméticas, y proporcionar la información resultante a través de un medio de salida, todo ello sin intervención de un operador humano y bajo el control de un programa de instrucciones previamente almacenado.

Esquema básico del funcionamiento de un ordenador:

  1. CALCULADORAS

1.1 CALCULADORAS MECÁNICAS

2. ORDENADORES

2.1 PRIMERA GENERACIÓN (1940-1960)

2.2 SEGUNDA GENERACIÓN (1960-1965)

2.3 TERCERA GENERACIÓN (1965-1975)

2.4 CUARTA GENERACIÓN (1975-1990)

2.5 QUINTA GENERACIÓN (1990-HOY)

La arquitectura de un ordenador es el diseño conceptual y la estructura operacional fundamental del sistema que lo conforma. Es decir, es un modelo y una descripción funcional de los requerimientos y las implementaciones de diseño para varias partes de un ordenador, con especial interés en la forma en que la unidad central de proceso (CPU) trabaja internamente y accede a las direcciones de memoria.

La arquitectura de un ordenador explica la situación de sus componentes y permite determinar las posibilidades de un sistema informático, con una determinada configuración, pueda realizar las operaciones para las que se va a utilizar.